James Ensor, La grève, 1888

par Atelier Liesjes

Une feuille de papier pliée en trois est couverte d’un enchevêtrement de traits au crayon et à la craie : une foule qui se presse dans une rue, des gendarmes au sabre au poing, un homme brandissant un drapeau rouge, et ici et là des têtes qui se penchent par les fenêtres et depuis un balcon. À droite, une enseigne écrite au crayon porte l’inscription « In de Zeevogel Estaminet ». Au-dessus des têtes, des banderoles flottent au vent ainsi qu’un mât de drapeau muni de cordes, et parmi la foule apparaît un panier rempli de bouteilles, hissé à l’aide d’une corde. Au bas du dessin, un personnage gisant se trouve aux pieds de la foule, à côté d’un petit chien et de quelques coquillages échoués. Les plis du papier divisent la feuille en panneaux, à la manière d’un leporello que l’on lit de gauche à droite. Le dessin est rapide et agressif : des traits de craie bleus, jaunes et rouges s’entremêlent au crayon, des hachures superposées à d’autres hachures, sans beaucoup de corrections. Ce qui en résulte n’est pas un reportage, mais une image de tension croissante, dans laquelle la foule elle-même tient le rôle principal : une masse tourbillonnante et anonyme face à une rangée de forces de l’ordre alignées au pas. La représentation est constituée de centaines de notes isolées qui ne forment un seul mouvement que vues de loin. Ensor a dessiné la grève de 1888 à Ostende, mais la scène a quelque chose d’intemporel et de presque carnavalesque, avec les mêmes traits grotesques que ses œuvres de masques. L’imaginaire expressionniste de la foule est ici déjà pleinement présent. James Ensor (Ostende 1860, Ostende 1949) était peintre, dessinateur et graveur, membre des XX et l’une des figures les plus singulières de l’art belge vers 1900. Outre ses masques et ses paysages marins, il a réalisé des dessins où l’ouvrier et la révolte occupent une place centrale, souvent avec la même acuité satirique. Ses gravures et ses illustrations à caractère social constituent un chapitre à part dans son œuvre.