Poster du télescope spatial Kepler, Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler nous a appris que notre galaxie compte plus de planètes que d'étoiles. Au départ, le télescope Kepler a observé une seule parcelle de ciel pendant quatre ans, à la recherche d'ombres : l'infime baisse de la lumière des étoiles lorsqu'une planète traverse la surface de son étoile. Le champ de vision de Kepler contenait plus de 150 000 étoiles, et le télescope a vu des milliers de ces ombres, appelées transits.
Le télescope a perdu une grande partie de sa capacité de pointage en 2013, et a rapidement commencé sa deuxième mission, connue sous le nom de K2. Au cours de K2, Kepler a observé les étoiles dans le plan dans lequel les planètes de notre système solaire orbitent, et a changé sa vue plus souvent. Le vaisseau spatial a continué à découvrir de nouvelles planètes autour d'autres étoiles, ou exoplanètes, jusqu'à ce qu'il soit mis hors service en 2018 après avoir épuisé son carburant. Kepler détient le record de la découverte du plus grand nombre de planètes de toutes les missions d'exoplanètes : plus de 2 600. Kepler a révolutionné le domaine de la science des exoplanètes, en nous montrant que les exoplanètes ont une variété bien plus fascinante que nous l'imaginions.
Crédit
NASA/JPL-Caltech