Nébuleuse de l'anneau (image NIRCam)
Le nuage gazeux, également appelé M57 et NGC 6720, contient 20 000 globules denses riches en hydrogène moléculaire. Il se trouve à environ 2 500 années-lumière de la Terre.
Le télescope spatial James Webb de la NASA a observé la célèbre nébuleuse de l'anneau dans des détails sans précédent. Formée par une étoile qui se débarrasse de ses couches externes lorsqu'elle est à court de carburant, la nébuleuse annulaire est l'archétype de la nébuleuse planétaire. Également connue sous les noms de M57 et NGC 6720, elle est relativement proche de la Terre, à une distance d'environ 2 500 années-lumière.
Cette nouvelle image prise par la caméra NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb offre une résolution spatiale et une sensibilité spectrale sans précédent. Par exemple, les détails complexes de la structure filamentaire de l'anneau interne sont particulièrement visibles dans ce jeu de données.
La nébuleuse compte quelque 20 000 globules denses, riches en hydrogène moléculaire. En revanche, la région intérieure contient du gaz très chaud. L'enveloppe principale contient un mince anneau d'émission renforcée de molécules à base de carbone connues sous le nom d'hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Une dizaine d'arcs concentriques sont situés juste au-delà du bord extérieur de l'anneau principal. On pense que ces arcs proviennent de l'interaction entre l'étoile centrale et un compagnon de faible masse orbitant à une distance comparable à celle qui sépare la Terre de Pluton. Ainsi, les nébuleuses comme la nébuleuse annulaire révèlent une sorte d'archéologie astronomique, puisque les astronomes étudient la nébuleuse pour en savoir plus sur l'étoile qui l'a créée.